Izamal is het stadje dat geel is geschilderd — vrijwel elke muur, van het koloniale klooster tot de hoekwinkels, draagt hetzelfde warme oker. Het is klein, traag en een van Mexico’s officiële Pueblos Mágicos, en het vormt een stil contrast met de bekende ruïnes en strandstadjes die de meeste mensen eerst zien.
Waarom alles geel is
Er is geen enkele bevestigde reden, wat deel uitmaakt van de pret. Het populaire verhaal koppelt de kleur aan het bezoek van paus Johannes Paulus II in 1993, toen het centrum werd overgeschilderd; anderen leggen het verband met Maya-zonnesymboliek of een franciscaanse traditie. Wat de waarheid ook is, het effect is echt: een paar straten van eentonig geel die prachtig fotograferen, vooral in het late namiddaglicht. Ochtenden kunnen er vlak en uitgewassen uitzien, dus jaag je op de ansichtkaartfoto, kom dan na ongeveer 16 uur.
Het klooster boven op een piramide
Het middelpunt van Izamal is het Convento de San Antonio de Padua, een 16e-eeuws franciscaans klooster met een van de grootste gesloten atria van Amerika. De keerzijde — en het interessantste deel — is dat de Spanjaarden het rechtstreeks boven op een afgevlakte Mayapiramide bouwden, met hergebruik van de steen. Je loopt dus over gelaagde geschiedenis: een katholiek klooster op een gesloopte pre-Hispaanse tempel. Toegang tot het atrium en de kerk is gratis; een avondklank-en-lichtshow draait op sommige avonden, maar de roosters wisselen, dus plan je trip er niet omheen.
De piramides die in het volle zicht verborgen liggen
Izamal was lang voor de komst van de Spanjaarden een grote Mayastad, en verschillende piramides staan nog tussen de huizen. De grootste, Kinich Kakmó, is een van de grootste qua volume in Yucatán, en je kunt hem gratis beklimmen voor een dakniveau-uitzicht over het gele stadje en de vlakke jungle erachter. Het is niet Chichén Itzá in afwerking of schaal, maar je hebt hem vaak vrijwel voor jezelf — een andere, lokalere ervaring. Een paar kleinere heuvels (Itzamatul, Habuk) liggen een paar straten verderop als je ze wilt opsporen.
Hoe je er eerlijk komt
Izamal ligt in het binnenland, ruwweg tussen Mérida en Valladolid, en een heel eind van de kust. Vanuit Cancún is het ongeveer 3,5 uur enkele reis per auto — te ver voor een comfortabele zelfstandige dagtrip tenzij je vastbesloten bent. Het is veel logischer als stop op een Yucatán-roadtrip, of als korte sprong vanuit Mérida (ongeveer een uur) of Valladolid (iets meer dan een uur). ADO- en tweedeklasbussen verbinden Izamal met Mérida en Valladolid; vanuit Mérida zijn er ook colectivos. Doe je al Chichén Itzá of Ek Balam, dan past Izamal er natuurlijk tussen.
Rijden is de makkelijkste optie. De wegen zijn goed, parkeren bij het klooster is simpel, en het geeft je de vrijheid om te vertrekken wanneer het licht goed is. Een huurauto vanuit Cancún of Mérida loopt rond de 600-1.000 MXN (ongeveer 35-60 USD) per dag plus brandstof en de verplichte Mexicaanse verzekering, vaak de echte kostenpost — lees de kleine lettertjes voordat je de instapprijs boekt.
Wat het werkelijk kost
Izamal is goedkoop. Het kloosteratrium, de kerk en het beklimmen van Kinich Kakmó zijn allemaal gratis. Een calandria-rondrit (door paarden getrokken koets) door het centrum loopt rond de 200-300 MXN (ruwweg 12-18 USD) voor de koets, wat toeristisch maar aangenaam is als je benen moe zijn. Een straateten-lunch — salbutes, panuchos, cochinita pibil-taco’s — kost misschien 60-120 MXN (3,50-7 USD) per persoon. Neem contant geld in peso’s mee: kaartacceptatie is wisselvallig en er zijn maar een paar pinautomaten.
Hoelang blijven
Een halve dag dekt Izamal comfortabel: het klooster, een of twee piramides, lunch en een wandeling voor foto’s. Het hoeft geen overnachting tenzij je specifiek het zonsopgang- en zonsonderganglicht wilt zonder de rit. De meeste reizigers vouwen het in een bredere binnenlandlus in plaats van het op zichzelf te bezoeken.
Is het de moeite waard?
Heb je maar een paar dagen vanaf de kust, dan geven Chichén Itzá, Valladolid en een cenote je eerlijk gezegd meer waarde voor je rijtijd. Izamal verdient zijn plek wanneer je een week of meer hebt, een Yucatán-roadtrip maakt of simpelweg een rustig, fotogeniek stadje wilt met vrijwel geen drukte en geen harde verkoop. Het is sfeer boven attracties — een paar uur gele straten, een gratis piramideklim en goed, goedkoop eten. Ga er met die verwachting heen en het levert.
Een paar praktische noten
Izamal is werkelijk ontspannen, maar een beetje planning helpt. Schaduw is beperkt rond het kloosteratrium en boven op de piramides, dus een hoed, water en zonbescherming tellen — het middaguur in Yucatán is moordend, en de gele muren werpen veel verblinding. Het stadje is in ruim onder een uur van uiteinde tot uiteinde te belopen, dus je hebt geen vervoer nodig zodra je er bent; parkeer of laat je afzetten bij het hoofdplein en verken te voet. Zondagen en lokale feestdagen kunnen meer bezoekers en een levendiger sfeer in de zócalo brengen, terwijl vroege werkdagochtenden bijna uitgestorven zijn. Er is hier ook een kleine ambachtsscène — Izamal staat bekend om hangmatten, geborduurd textiel en zilver- en sieradenwerk — dus het is een redelijke plek om een souvenir rechtstreeks bij de makers te kopen in plaats van in een resort-cadeauwinkel. Aanvaard tot slot dat sommige kleinere piramides onbewegwijzerd en half verborgen tussen de huizen liggen; de helft van de charme is het toevallig stuiten op een duizend jaar oude heuvel aan het eind van een gewone woonstraat.
Het combineren met nabije stops
Izamal past natuurlijk bij Chichén Itzá (ongeveer een uur zuidoostelijk) en het koloniale stadje Valladolid, of bij Mérida als uitvalsbasis voor een paar dagen binnenlandcultuur. De versterkte ruïnes van Ek Balam en een duik in een cenote rond Valladolid maken een klassiek tweedaags binnenlandcircuit compleet dat je flink weg van de resortstrook brengt.