Isla Mujeres is een klein, laaggelegen eiland ongeveer 13 km voor Cancún, bereikbaar met een snelle veerboot, en het is de makkelijkste eilandontsnapping in de regio. Het is maar zo’n 7 km lang, van begin tot eind wandelbaar en met de golfkar te doen, en zijn paradepaartje — Playa Norte — is een van de beste zwemstranden van het hele Mexicaanse Caribisch gebied: ondiep, kalm en turquoise. Het is ook geen geheim, dus midden op de dag kan het druk worden.
Wat het eigenlijk is
Het eiland heeft een compact stadje aan zijn noordpunt, vol voetgangersstraten, restaurants, winkels en duikoperators, en een rustiger, ruiger zuidelijk uiteinde met een vuurtoren, een kleine Mayatempelruïne en de klifpunt van Punta Sur. Daartussen loopt één ruggengraat van weg die je op een gehuurde golfkar in ruim onder een uur kunt rondrijden, met stops bij baaitjes en uitzichtpunten onderweg.
De kenmerkende ervaring is Playa Norte aan het noordelijke uiteinde: een breed wit zandstrand waar het water tot ver uit de kust middelhoog blijft en nauwelijks golven heeft. Het is echt gezinsvriendelijk en echt prachtig — en echt druk vanaf laat in de ochtend wanneer de dagtripveerboten aanmeren.
Het addertje: dagtripdrukte en wier
Twee eerlijke noten. Ten eerste is Isla Mujeres de standaard dagtrip vanuit Cancún, dus het stadje en Playa Norte lopen rond het middaguur vol en lopen tegen laat in de middag weer leeg. Als je een nacht kunt blijven, krijg je een veel kalmer, mooier eiland in de vroege ochtend en avond. Ben je op dagtrip, ga dan vroeg.
Ten tweede kan sargassum (bruin wier) de naar het Caribisch gebied gerichte en oostelijke oevers ruwweg van mei tot augustus treffen. Playa Norte, op de beschutte westpunt, doet het meestal beter dan de open kust, maar is niet immuun — bekijk recente foto’s in de zomer. Het droge seizoen, december tot april, is wanneer het eiland op zijn kalme, heldere best is.
Hoe je er komt: de veerboot
De belangrijkste passagiersveerboot vaart vanaf Puerto Juárez (Gran Puerto) net ten noorden van het centrum van Cancún, doet er ongeveer 20 minuten over en vertrekt ruwweg elke 30 minuten gedurende de dag. Een retourticket ligt in de orde van 300-500 MXN (ongeveer 17-28 USD) voor volwassenen, afhankelijk van de operator. Er zijn ook duurdere afvaarten vanuit de hotelzone die je de reis naar het centrum besparen. Koop een retour, bewaar het stub, en noteer de laatste terugtijd zodat je niet vast komt te zitten.
Om Puerto Juárez te bereiken vanuit de hotelzone werkt de R-1-bus (rond de 12 MXN, onder 1 USD) of een taxi. Je neemt geen auto mee op het eiland — laat hem bij de haven en huur in plaats daarvan een golfkar.
Rondkomen: golfkarren en meer
Een golfkar huren is de klassieke zet: reken op ruwweg 800-1.200 MXN (ongeveer 45-70 USD) voor de dag, soms plus een borg en brandstof. Ze raken uitverkocht in het hoogseizoen, dus boek vooruit of kom vroeg. Scooters en fietsen zijn goedkoper, en het stadje zelf is volledig wandelbaar. Een kar is het meest de moeite waard als je in je eigen tempo naar Punta Sur en de zuidelijke baaitjes wilt rijden.
Snorkelen, walvishaaien en het water
De riffen en het MUSA-onderwaterbeeldenmuseum voor de kust (gedeeld met Cancún) maken behoorlijk snorkelen en duiken mogelijk, het best als boottrip geboekt. De andere beroemde trekpleister van het eiland is het walvishaaiseizoen, ruwweg juni tot september, wanneer boten naar buiten gaan om naast deze zachte reuzen te zwemmen — kies een verantwoorde, gereguleerde operator en reken op een halve dag trip. Voor een kalme gezinssnorkel in het water zijn de ondiepten ten noorden en westen het makkelijkst.
Het zuidelijke uiteinde en Punta Sur
De meeste dagtrippers komen nooit voorbij Playa Norte, wat jammer is, want de zuidpunt is het meest dramatische stuk van het eiland. Punta Sur is het oostelijkste punt van Mexico, een winderige landtong met lage kliffen, brekende branding, een beeldenpark en de overblijfselen van een kleine Mayatempel die ooit gewijd was aan Ixchel, de godin naar wie het eiland is genoemd. Er is een bescheiden toegangsprijs, in de orde van 30-50 MXN (ongeveer 2-3 USD). De rit langs de oostelijke kustweg op een golfkar, met de open Caribische Zee aan de ene kant, is een van de beste dingen om op het eiland te doen en een complete verandering van decor ten opzichte van de kalme westelijke ondiepten.
Dagtrip of overnachting?
Dit is de beslissing die je ervaring bepaalt. Als dagtrip is Isla Mujeres een van de makkelijkste en lonendste uitstapjes vanuit Cancún — snelle veerboot, superb zwemstrand, golfkarlus, tegen de avond terug. Het nadeel is dat je het eiland deelt met iedereen die hetzelfde doet, met een piek rond het middaguur. Overnachten keert het eiland om: zodra de laatste dagveerboten vertrekken, verstillen het stadje en Playa Norte dramatisch, zijn de zonsondergangen boven het water prachtig, en zijn de ochtenden kalm en ongerept. Als je schema zelfs maar één nacht toelaat, is dat de allerbeste upgrade.
Eten, verblijven en is het de moeite waard?
Het stadje heeft alles van goedkope tacokraampjes (taco’s 15-30 MXN) tot vissrestaurants aan het strand waar hoofdgerechten 250-500 MXN kosten (ongeveer 14-28 USD). Verblijven variëren van hostels tot boetiekhotels; een overnachting is de allerbeste upgrade van de ervaring.
Isla Mujeres is de moeite waard, en voor de meeste eerste bezoekers is het de betere, makkelijkere eilanddagtrip dan Cozumel — dichterbij, goedkoper te bereiken, met een superb zwemstrand. Ga vroeg of blijf overnachten om de middagdrukte te ontwijken, huur een kar voor de zuidelijke lus, plan het voor het droge seizoen, en je zult zien waarom het zo veel Cancún-reisroutes aanvoert.