Cozumel es la isla más grande del Caribe mexicano, situada frente a Playa del Carmen, y su reputación descansa sobre una sola cosa: el buceo. Los arrecifes a lo largo de su costa occidental resguardada forman parte del Arrecife Mesoamericano y de un parque marino protegido, con su famosa agua cristalina y suaves buceos a la deriva que atraen a buceadores de todo el mundo. Fuera del agua es una isla más cotidiana de lo que su aspecto sugiere: un puerto de cruceros, un pueblo de trazado en cuadrícula y una salvaje y vacía costa este.
Qué es en realidad
La isla tiene un pueblo principal, San Miguel, en la costa oeste frente al continente, donde atracan el ferry y los cruceros. Es un pueblo de verdad, con malecón, plaza central, restaurantes, tiendas de buceo y (en días de crucero) una hilera de joyerías y tiendas de souvenirs dirigidas directamente a los pasajeros de los barcos. Los arrecifes protegidos y tranquilos quedan justo al sur del pueblo, a lo largo de la costa de sotavento.
Cruza a la costa este, sin embargo, y Cozumel se transforma: una orilla caribeña abierta y agreste, con viento, oleaje, playas casi vacías y un puñado de relajados bares de playa. El baño aquí es más bravo (corrientes fuertes: respeta las banderas), pero el recorrido es uno de los placeres de la isla.
El inconveniente: multitudes de cruceros y todo gira en torno al buceo
Hay que verlo con claridad. El pueblo de Cozumel puede verse desbordado en días de crucero, cuando varios barcos vierten a miles de pasajeros en las mismas pocas manzanas y los precios en las tiendas del puerto suben en consecuencia. Es fácil esquivarlo alejándote del malecón o saliendo hacia los arrecifes y la costa este.
Entiende también que la verdadera fortaleza de la isla está bajo el agua. Si no buceas ni haces esnórquel, Cozumel es agradable pero no imprescindible: para un puro día de playa y aguas someras, Isla Mujeres está más cerca y es más fácil. Cozumel se gana su lugar por los arrecifes, así que ven con la idea de meterte al agua.
Cómo llegar: el ferry
El ferry de pasajeros sale de Playa del Carmen, tarda unos 45 minutos y zarpa aproximadamente cada hora durante el día (dos operadores que compiten). Un viaje ida y vuelta cuesta del orden de 400–600 MXN (unos 22–34 USD) para adultos. La travesía puede ser movida: si eres propenso al mareo, siéntate abajo y al centro y toma algo antes.
Para llegar a Playa del Carmen desde Cancún, los autobuses ADO y los colectivos salen con frecuencia (alrededor de una hora). Quienes hagan la excursión de un día desde Cancún deben salir temprano y vigilar la hora del último ferry de regreso. Puedes llevar coche en un ferry de vehículos aparte, pero la mayoría de los visitantes prefieren alquilar uno en la isla.
Buceo y esnórquel
Este es el plato fuerte. Los arrecifes del parque marino —Palancar, Columbia, Santa Rosa y otros— ofrecen agua cristalina y fáciles buceos a la deriva, aptos desde principiantes hasta avanzados; una salida de buceo de dos tanques cuesta normalmente alrededor de 1.500–2.500 MXN (unos 85–140 USD) más equipo, y los precios bajan si reservas varios días. Los que hacen esnórquel pueden unirse a salidas en barco a arrecifes someros o hacer esnórquel desde la orilla en distintos puntos y clubes de playa al sur del pueblo. Lleva o alquila buen equipo y elige un operador serio y comprometido con la conservación.
Cómo moverte por la isla
Un coche o una moto de alquiler es la mejor manera de ver Cozumel más allá del pueblo, sobre todo el circuito de la costa este: cuenta con unos 700–1.200 MXN (unos 40–70 USD) al día por un coche. Hay muchos taxis pero no tienen taxímetro, así que acuerda la tarifa primero; suman rápido en un día completo de recorrido. No hace falta cruzar un coche de alquiler del continente; alquila al llegar.
Playas y clubes de playa
Cozumel es más isla de buceo que isla de playa, pero sí tiene playas. Las tranquilas y aptas para nadar bordean la costa suroeste, muchas de ellas clubes de playa que cobran entrada o un consumo mínimo —normalmente alrededor de 200–500 MXN (unos 11–28 USD), a menudo canjeable por comida y bebida—, con tumbonas, piscinas, esnórquel desde la orilla y a veces kayaks. Son una forma relajada de pasar un día sin buceo. Las playas de la costa este son salvajes y hermosas, pero el oleaje y las corrientes hacen que la mayoría no sean seguras para nadar; tómalas como paisaje y paradas para comer más que como zonas de baño, y obedece las banderas de advertencia.
Cozumel frente a Isla Mujeres
Las dos grandes excursiones isleñas de un día se confunden con facilidad, así que aquí va la distinción honesta. Cozumel es más grande, está más lejos (un ferry de 45 minutos desde Playa del Carmen en vez de 20 desde Cancún) y se construye en torno al buceo y esnórquel en arrecife de clase mundial. Isla Mujeres es más pequeña, más cercana, más barata de alcanzar y gira en torno a una playa excepcional para nadar. Si buceas o vas en serio con el esnórquel, gana Cozumel. Si quieres un día de playa sencillo y bonito con aguas someras y tranquilas, gana Isla Mujeres. Mucha gente con tiempo hace las dos, en días separados.
Comer, alojarse y ¿vale la pena?
San Miguel tiene de todo, desde taquerías baratas (tacos de 15–30 MXN) hasta restaurantes de mariscos frente al mar con platos fuertes en torno a 250–500 MXN (unos 14–28 USD); los bares de playa de la costa este son estupendos para una comida relajada. El alojamiento va desde hoteles económicos en el pueblo hasta resorts enfocados al buceo; los buceadores serios deberían planear 2–3 noches para encajar varios días bajo el agua.
Una nota práctica sobre el dinero: hay muchos cajeros en San Miguel, pero retira pesos en vez de fiarte de los precios en dólares de las tiendas del puerto, donde el tipo de cambio y los recargos favorecen al vendedor. El pago con tarjeta se acepta ampliamente en tiendas de buceo y restaurantes; reserva efectivo para taxis, puestos de tacos y clubes de playa. El agua del grifo no es potable, así que rellena tu botella en dispensadores filtrados en vez de comprar botellas de un solo uso, y elige protector solar respetuoso con los arrecifes: aquí importa de verdad, dado el parque marino protegido que has venido a ver.
Cozumel vale absolutamente la pena si buceas o haces esnórquel: los arrecifes son de clase mundial y razón suficiente para hacer el viaje. Si lo que buscas es un día de playa sencillo, Isla Mujeres es la opción más fácil. Hazlo en temporada seca, planifica alrededor de los días de crucero y construye tu visita en torno al agua y la salvaje costa este.